Esses pesquisadores estão assustando filhotes de ostras com xixi de caranguejo. Pela ciência.

A ciência pode ser estranha, mas você julga o método pelos resultados. Mesmo que o método envolva o uso de xixi de caranguejo para assustar as ostras bebês.

Um esforço de pesquisa de ponta na costa do Alabama, agora entrando em seu segundo ano, está testando um método para endurecer ostras juvenis e melhorar suas chances de sobrevivência em novos recifes de zona de maré. Os pesquisadores do Dauphin Island Sea Lab e suas muitas organizações parceiras têm um longo caminho a percorrer antes de obter os dados para conclusões firmes. Mas as primeiras indicações trazem algumas esperanças tentadoras.

A recompensa potencial é enorme porque as ostras são criaturas delicadas com um poder descomunal para mudar ecossistemas frágeis para melhor. As próprias ostras purificam as águas que habitam e servem de fonte de alimento. Os recifes que eles constroem servem de habitat para outras espécies e proteção para as costas.

Dê uma chance às ostras, e as ostras darão uma chance a muitas outras coisas boas.

"Eles são incrivelmente importantes para o ecossistema. Eles filtram uma quantidade enorme de água", diz Christa Russell, pesquisadora envolvida no esforço. "Eles são o que chamamos de engenheiros do ecossistema: eles mudam muito o ecossistema ao construir essas conchas. Eles criam habitat do nada."

Em junho de 2022, o primeiro recife de teste foi estocado. No final de maio de 2023, foi lançada a base para um segundo. Aqui está uma olhada no trabalho e nas muitas mãos necessárias para realizá-lo.

As gigantescas banheiras de plástico em um galpão ao ar livre no Sea Lab contêm sacos de conchas de ostras, e as conchas são pontilhadas com as minúsculas ostras conhecidas como escamas. A vida tem sido boa para a briga no último mês, mas as coisas estão prestes a mudar. Para os estudantes e cientistas presentes, este será um dia de trabalho físico árduo, pois eles moverão toneladas de projéteis manualmente do tanque para o caminhão, do caminhão para o barco, do barco para a água. Para as ostras, é o dia em que são expulsas do berçário e jogadas na natureza.

Christa Russell, uma estudante de doutorado conduzindo pesquisas no Dauphin Island Sea Lab, levanta feixes de ostras "cuspidas em conchas" usadas para estabelecer um recife de teste em junho de 2022.Lawrence Specker | [email protected]

Embora as banheiras sejam um porto seguro, metade da briga teve motivos para pensar que não eram seguras: suas banheiras continham caranguejos azuis enjaulados. Os caranguejos não conseguiam alcançá-los, mas a briga podia sentir sua presença.

O cientista do Sea Lab, Lee Smee, diz que os pesquisadores estavam alimentando os caranguejos - o que mais? -- ostras. "Eles não estão apenas sentindo o cheiro do caranguejo, eles estão sentindo o cheiro dos caranguejos comendo seus amigos", diz ele.

Por mais diabólico que pareça, na verdade é bom para as ostras. Também se baseia na ciência estabelecida e na prática emergente da aquicultura.

Tornar-se uma ostra adulta é um caminho de vida de baixa porcentagem. Os ovos são fertilizados na água, flutuando como plâncton por algumas semanas. Quando as larvas estão prontas para serem cuspidas, elas devem encontrar um objeto sólido adequado para ancorar. A grande maioria nunca o faz.

Uma abordagem para ajudar as ostras é o que é chamado de cuspir na concha: em um ambiente protegido, como a variedade de tanques de 750 galões no Sea Lab, as cuspas têm a chance de ancorar nas conchas antes que as conchas sejam lançadas em um cenário natural. Mas a taxa de sobrevivência permanece baixa, em parte graças aos predadores.

Foi estabelecido que certos gatilhos ambientais, como a urina de caranguejos azuis, farão com que a cuspa endureça - literalmente.

"A resposta é uma casca mais forte", diz Ben Belgrad, pesquisador de pós-doutorado que trabalha neste projeto no Sea Lab. "Eles adicionam mais carbonato de cálcio e proteína em sua concha. É mais difícil para os perfuradores de ostras perfurarem, demoram mais e é muito mais difícil para os caranguejos azuis e outros caranguejos esmagá-los."

O cientista do Dauphin Island Sea Lab, Lee Smee, fica ao lado de um tanque de ostras "cuspiu na casca", no qual as larvas de ostras tiveram a chance de se acomodar em conchas vazias. A gaiola que ele segura contém caranguejos azuis, um dos principais predadores de ostras. A presença de um predador pode fazer com que as ostras larvais desenvolvam conchas mais fortes.Lawrence Specker | [email protected]