A merenda escolar não é mais gratuita para todos os alunos; Briga de famílias 'Temos que mudar tudo'

Por Aaron Bonderson, Report for America Reporter/Produtor Nebraska Public Media

14 de julho de 2022, 4h ·

Milhões de famílias em todo o país não tiveram que pagar pelo almoço em escolas públicas e escolas particulares sem fins lucrativos. A menos que sejam feitas mudanças em um programa federal antes do ano letivo, a maioria dos alunos precisará encher seus bolsos com o dinheiro do almoço novamente.

Laura Parden, de 17 anos, prestes a se formar na Lincoln Northeast High School, gostou de não ter que carregar dinheiro para o almoço.

"Aprecio poder ir almoçar e não me preocupar em pagar", disse Pardon.

Laura e seus irmãos gêmeos, Sarah e Ryan Parden, 14, receberam refeições gratuitas na escola nos últimos dois anos.

"É preciso economizar cerca de US $ 200 por mês facilmente - fazendo os almoços grátis", disse Penny VanLear, mãe de Laura, Sarah e Ryan Parden. "Porque eles receberiam café da manhã grátis e almoços grátis."

O Congresso dos EUA aprovou o "Keep Kids Fed Act", que retorna o programa de merenda escolar a um sistema baseado em renda. A lei foi aprovada poucos dias antes de o programa universal de almoço gratuito terminar em 30 de junho.

VanLear ficou chocado e em pânico ao ouvir a notícia.

"Droga, eu tenho que entrar em contato [e] descobrir o orçamento", disse ela.

Penny VanLear trabalha em dois empregos. Uma no H&R Block, onde ela está há 12 anos. O outro no escritório do Tesouro da cidade de Lincoln.

VanLear disse que não precisava se preocupar em pagar os almoços antes da pandemia.

"Ainda estávamos nos classificando de graça naquele ponto, com as quatro crianças", disse VanLear.

Adam, 19, já se formou e frequenta a Southeast Community College em Lincoln.

Agora com três dependentes em vez de quatro, VanLear é colocado em uma faixa de renda diferente. Ela teme que seus três filhos não se qualifiquem para almoços grátis.

"Para obter o benefício gratuito e reduzido [com quatro filhos], você tinha que ganhar menos de US$ 42.000 por ano", disse VanLear. "Ganho cerca de $ 40.000, porque eles contam a renda bruta, mais a pensão alimentícia."

"Eu estava quase abaixo do limite. E agora que tenho três filhos, não vou me qualificar, porque cai para $ 37.000", disse ela.

Atualmente, as famílias que atingem menos de 130% da linha da pobreza se qualificam para almoços gratuitos, de acordo com o Departamento de Educação do estado. Por exemplo, em uma família de quatro pessoas, a linha de pobreza é de $ 27.750... 130% dessa linha de renda é igual a $ 36.075. Portanto, famílias de quatro pessoas que ganham menos de $ 36.075 antes dos impostos ganham almoço grátis.

Para famílias que ganham entre 130% e 185% da linha de pobreza, seus filhos se qualificam para um desconto de US$ 0,40 no preço do almoço e US$ 0,30 no preço do café da manhã. A linha de pobreza é atualizada anualmente pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

45,2% dos alunos das escolas públicas de Nebraska no ano letivo de 2018-19 receberam almoço grátis ou com desconto. São 147.328 alunos.

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos divulgou seu relatório anual sobre almoços gratuitos e reduzidos detalhando quem se qualifica. O relatório é derivado de regras estabelecidas pelo Congresso e determinações de pobreza do departamento de saúde.

O USDA emite as diretrizes de elegibilidade para o preço do almoço no início de julho. É baseado em relatórios de pobreza publicados seis meses antes.

Alguns distritos escolares recebem almoço grátis para todos os alunos. Uma escola pode se inscrever para se tornar uma escola Community Eligible Provision, se mais de 40% de seus alunos se qualificarem para almoço grátis e com desconto. O USDA seleciona as escolas que mais precisam de reembolso total de refeições. O programa começou em 2014.

As Escolas Públicas de Omaha são aprovadas como CEP. Cada aluno da OPS receberá almoço gratuito neste ano letivo até o ano letivo de 2024-25. Há um total de 22 distritos em Nebraska que se qualificaram para o CEP em 2021-22.

Os filhos de VanLear se qualificarão para almoços com preço reduzido, de acordo com as regras ativas. No entanto, apenas os almoços custarão a ela cerca de US$ 25 a mais por mês do que o planejado. Custaria a ela cerca de US$ 170 por mês para pagar os preços integrais da merenda escolar.